10/12/2013
Ce fameux baseball!
Le baseball est un sport collectif dérivé des mêmes racines que le cricket. C’est sur un terrain de gazon et de sable. Il se joue avec des battes pour frapper une balle lancée, et des gants pour rattraper la balle. Les origines du baseball prêtent à controverses, mais il est indiscutable que les premières règles modernes (les « Knickerbocker Rules ») ont été codifiées aux Etats-Unis en 1845. Les racines européennes du jeu, longtemps négligées par les autorités américaines afin de faire du baseball un sport typiquement américain, sont connues de longue date par les historiens américains du sport. La récente mise en lumière d’une description d’un match joué en 1755 dans le Surrey (Angleterre) va dans ce sens1.
C’est bien toutefois aux États-Unis que ce sport s’organise et se structure. Les premiers championnats y voient le jour dès 1857-1858, le professionnalisme est autorisé à partir de 1869 et la Ligue nationale est créée en 1876. Trente franchises, l’une d’elles basée au Canada, à Toronto, évoluent au plus haut niveau, dans la Ligue majeure de baseball (ligue également connue sous le sigle de son nom anglais : MLB pour Major League Baseball). Depuis 1903, les séries mondiales opposent en octobre les vainqueurs des deux ligues formant la MLB.
Géré au niveau mondial par la Fédération internationale de baseball (IBAF) créée en 1938, ce sport d’été pratiqué généralement du printemps à l’automne est très populaire en Amérique du Nord, dans certains pays de l’Amérique centrale (Nicaragua et Panama), de l’Amérique du Sud (Colombie et Venezuela), des Antilles (Cuba, République dominicaine, Porto Rico) et de l’Asie (Japon, Corée du Sud, Taïwan).
Histoire
Genèse du baseball
Le jeu anglais du rounders apparaît comme l’un des ancêtres du baseball. La première référence au rounders est faite dans un livre anglais de John Newbery en 1744 : A Little Pretty Pocket-Book2. Un autre livre important dans l’histoire de la genèse du baseball est Les Jeux des jeunes garçons imprimé à Paris dans les années 1810. On y trouve une description du jeu de « La balle empoisonnée » qui ressemble au baseball : quatre bases dont l’une d’elles est nommées « maison », un lanceur, un batteur et des équipes de dix ou douze joueurs3.
Le terme de « baseball » (ou « base ball », comme on l’écrivait jusque dans les années 19204) est déjà utilisé en Angleterre au XVIIIe siècle, puis entre dans le langage, la littérature et la presse aux États-Unis durant les années 1820. La première apparition dans la presse remonte au 25 avril 1823 à New York5. Le terme englobe plusieurs jeux comme le rounders, le town ball et le round ball. Ces jeux sont notamment pratiqués au Nord-est des États-Unis (New York, Boston et Philadelphie) mais aussi dans le centre du pays (Illinois, Ohio et Indiana principalement). Ce sont toutefois les quartiers de Manhattan et de Brooklyn qui abritent les formations new-yorkaises comme les Knickerbockers de New York, enfantant la première version moderne du jeu de baseball6.
En 1845, les premières règles modernes (les « Knickerbocker Rules ») sont codifiées par Alexander Cartwright en adaptant celles du rounders et du town ball. Elles sont adoptées le 23 septembre 1845. Selon les recherches de l’historien Charles A. Peverelly, les Knickerbockers commencèrent probablement à jouer de façon formelle dès 18427. Ainsi, le New York Baseball Club fête son deuxième anniversaire le 11 novembre 1845 tandis qu’un club de Brooklyn joue à l’Elysean Field en 18457.
Une légende est construite de toutes pièces au début du XXe siècle faisant d’Abner Doubleday l’inventeur du baseball en 1839 à Cooperstown. Une célébration du centenaire de cet évènement se tient même en 1939. Cette légende est réfutée dès sa publication par de nombreux connaisseurs du jeu tel Will Irvin qui publie un article sur ce thème en 1909 dans le magazine Collier’s8. Joe Williams écrit le 13 juin 1936 dans le New York World-Telegram un article intitulé The Myth of Doubleday (le mythe de Doubleday)9. Robert W. Henderson publie dès 193910 des travaux sur les liens entre le baseball et le rounders puis en 1947, Ball, Bat and Bishop qui invalide les conclusions de la Commission Mills (1908) à l’origine de cette légende. Le 3 juin 1953, le Congrès des États-Unis crédite officiellement Alexander Cartwright de l’invention du sport11 en raison de son rôle déterminant dans la codification du jeu moderne.
Baseball aux États-Unis
Dans l’état actuel des recherches il est impossible de déterminer avec précision la tenue du premier match. Par convention, la rencontre du 19 juin 1846 jouée à Hoboken (New Jersey)12 fait office de premier match13.
La première convention de clubs a lieu à New York en janvier 1857 avec une douzaine de clubs de Brooklyn et de New York14. Un championnat non officiel est mis en place. Il est remporté par les Brooklyn Atlantics. En mars 1858, la National Association of Base Ball Players (NABBP) est créée à New York par seize clubs toujours originaires de Brooklyn et New York15. Jusqu’à la Guerre de Sécession, plusieurs dizaines de clubs de « New York Game » se montent à travers les États-Unis et adoptent le règlement des Knickerbockers. À la fin de la guerre, le sport touche l’ensemble du pays quand les soldats rentrent dans leurs foyers. Ils ont été initiés au jeu par les New-Yorkais de leurs régiments16.
La première formation professionnelle voit le jour en 1869 (Cincinnati Red Stockings) à la suite de l’autorisation du statut professionnel par la NABBP le 9 décembre 186817. La première ligue majeure est créée en 1871 par d’anciens clubs de la NABBP ; elle prend le nom de National Association of Professional Base Ball Players (NAPBBP). La Ligue nationale actuelle est fondée en 1876 et la Ligue américaine devient une ligue majeure en 1901. Les Séries mondiales entre les champions de ces deux ligues sont créées en 1903.
Ce sport national américain (« national pastime ») connaît un retentissant scandale en 1919, celui des Black Sox impliquant plusieurs joueurs des White Sox de Chicago pour corruption à l’occasion des Séries mondiales. Le juge Kenesaw Mountain Landis est nommé comme commissaire des ligues majeures ; il reste en poste de 1920 à 1944, impose une discipline de fer au monde du baseball, mais renforce le pouvoir des propriétaires sur les joueurs. Les premiers syndicats de joueurs sont formés dès 1885, mais il faut attendre 1966 et la création de la MLBPA pour voir les joueurs obtenir des avancées significatives. Des conflits avec des grèves en 1971, 1982 et 1994 marquèrent les rapports houleux entre joueurs et propriétaires à propos de leurs possibilités de transfert et de la fixation d’un salaire minimum, notamment. La grève la plus importante fut celle de 1994-1995 qui entraîna l’annulation de 938 matches et l’ensemble des matches de play-offs et même des Séries mondiales 1994.
Parmi les plus fameux joueurs des années 1870-1945, citons Cy Young, Christy Mathewson, Honus Wagner, Walter Johnson, Ty Cobb, Babe Ruth, Lou Gehrig et Joe DiMaggio, notamment. Ces stars des ligues majeures sont tous des joueurs blancs car les joueurs noirs ont à la fin des années 1880 l’interdiction de jouer en ligue majeure. Cet accord entre les propriétaires de franchises est validé en 1896 par la Cour suprême des États-Unis (arrêt Plessy v. Ferguson). Les joueurs noirs comme Satchel Paige évoluent alors dans les « Negro Leagues »18, symbole fort de la politique ségrégationniste américaine.
Cette situation perdure jusqu’en 1947 avec l’arrivée de Jackie Robinson aux Dodgers de Brooklyn. Robinson est recruté par le manager général des Dodgers, Branch Rickey, et débute en Ligue majeure le 15 avril 1947. Victime de nombreuses attaques racistes, Robinson tient bon et ouvre la voie aux joueurs noirs dans la Major League Baseball (MLB). Depuis l’an 2000, le 15 avril est célébré par la MLB comme le « Jackie Robinson Day », tandis que son numéro 42 est retiré en 1997 dans l’ensemble des franchises de la MLB19.
Depuis l’entrée en scène de Robinson, les principaux joueurs furent Stan Musial, Mickey Mantle, Sandy Koufax, Yogi Berra, Warren Spahn, Hank Aaron, Pete Rose, Cal Ripken, Jr. et Ted Williams. Aujourd’hui, Roger Clemens, Alex Rodriguez et Barry Bonds comptent parmi les joueurs les plus fameux.
Inauguré en 1936, le Temple de la renommée du baseball (« Hall of Fame ») honore la mémoire des principaux joueurs, entraîneurs, arbitres, propriétaires et dirigeants des ligues majeures, Negro Leagues incluses. Après l’élection d’Andre Dawson le 6 janvier 201020,21, 292 personnalités ont été inscrites au palmarès, parmi lesquelles 239 joueurs (dont 35 des Negro Leagues), 18 entraîneurs, 9 arbitres et 26 pionniers et dirigeants22.
La première référence à l’expression National Pastime (passe-temps national) remonte à 188923. Comme sport populaire, le football américain concurrence le baseball depuis un demi-siècle. La bascule semble s’effectuer au milieu des années 1960. En 1965, un sondage donne encore un net avantage au baseball sur le football américain par 38 % contre 25 % (45 % - 23 % en 1964)24. En 1967, le football américain prend pour la première fois l’avantage par 39 % contre 29 %24. Le baseball atteint son point bas en 1975. Cette saison-là, la finale serrée entre les Red Sox de Boston et les Reds de Cincinnati passionne les téléspectateurs, relançant du même coup l’intérêt du public pour une discipline qui souffrait depuis dix ans d’une image de sport du passé24. Depuis lors, les affluences sont clairement à la hausse pour atteindre des records historiques au début du XXIe siècle. En 2007, 79 502 524 de spectateurs ont assisté aux 2 425 matchs de la saison régulière de la MLB, soit une moyenne record par match de 32 785 spectateurs et une hausse de 4,5 % par rapport à la saison record de 200625. De plus, 42 812 812 spectateurs ont rempli les tribunes des stades des ligues mineures en 2007. C’est également un record pour les Minors25. Année de crise économique, 2009 est marquée par un léger tassement des affluences. Avec 73 418 479 spectateurs en saison régulière de Ligue majeure, le cru 2009 se place au cinquième rang de l’histoire de la MLB26. En 2010, le football américain professionnel reste en tête des sports préférés des Américains (31 %) devant le baseball (17 %), le football américain universitaire (12 %), le sport automobile (7 %), le basket-ball professionnel masculin (6 %), le hockey sur glace (5 %), le basket-ball universitaire (4 %) et le football masculin (4 %)27.
Baseball international
L’exportation du baseball commence à la fin du XIXe siècle. En 1864, Cuba voit apparaître les premières traces de baseball. Il faut attendre 1868 pour que le premier club soit créé et 1878 pour le premier championnat28. Le baseball apparaît ensuite en République dominicaine en 186829, au Japon en 1872 (première équipe fondée en 1878 et premier championnat national en 1920)30, au Mexique en 187731, au Panama en 188232, au Nicaragua en 1888 (premier championnat professionnel en 1956)33, au Venezuela et à Taïwan en 1895 (premier championnat professionnel en 1990)34, en Corée en 1905 (premier championnat professionnel en 1982)35, aux Pays-Bas dans les années 1900 (fédération fondée en 1912 et premier championnat en 1922)36. Le baseball possède le statut de sport national à Cuba, à Taïwan, au Nicaragua, au Panama, à Porto Rico ou en République dominicaine notamment. En Corée du Sud et au Japon, le football devient un solide concurrent37.
Au Canada, une ligue professionnelle américano-canadienne est en place dès 1886 : la Ligue internationale, qui résulte de la fusion de la Ligue de l’état de New York, fondée en 1885, et de la Ligue de l’Ontario, également créée en 188538. L’International Association avait déjà expérimenté le concept de ligue américano-canadienne en 1877, mais l’expérience stoppa après deux saisons39. Il faut attendre 1969 pour assister à la création de la première franchise canadienne de ligue majeure : les Expos de Montréal, transférés en 2005 à Washington. Les Blue Jays de Toronto, créés en 1977, reste la seule formation canadienne de MLB. En ligues mineures, quelques représentants canadiens sont encore présents, mais nombre de ligues jadis américano-canadiennes deviennent exclusivement américaines. Chez les Triple-A, l’élite des ligues mineures, la Ligue de la côte du Pacifique (Pacific Coast League) se sépare de sa dernière franchise canadienne en 2002 ; idem pour la Ligue internationale (International League) à l’automne 2007.
Le premier match de baseball joué sur le sol français a lieu le 8 mars 188940 à l’occasion de l’exposition universelle dans le cadre du Spalding World Tour41. Il s’agit d’un match entre une sélection des joueurs de la Ligue nationale et le club des White Stockings de Chicago. Clubs et compétitions voient le jour à Paris avant la Première Guerre mondiale42. La fédération est fondée en 1924 et le Championnat de France est mis en place en 192640.
La Fédération internationale de baseball créée en 1938 reconnaît 112 fédérations nationales. Elle organise notamment la Coupe du monde de baseball. Le baseball est sport olympique de 1992 à 2008 mais perd ce statut après les Jeux de Pékin43.
Depuis un demi-siècle, le baseball cubain vit, à l’image du pays sous embargo américain, en quasi autarcie. Quelques joueurs cubains parviennent à quitter l’ile, parfois de façon rocambolesque. Les meilleurs d’entre eux rejoignent la Ligue majeure. Dernier cas en date, Aroldis Chapman, jeune lanceur cubain qui se fait la belle le 1er juillet 2009 à l’occasion d’un déplacement de l’équipe nationale aux Pays-Bas. Il signe un contrat de six ans pour 30 millions de dollars chez les Reds de Cincinnati six mois plus tard44. Ces défections ne facilitent pas les rapports déjà houleux entre Cuba et les États-Unis. La passion commune du baseball reste pourtant une source de diplomatie positive, comme le confirment les archives américaines déclassifiées, avec la mise en place d’une diplomatie du baseball en 1975 afin de réchauffer un peu les relations entre les deux pays45. La « Beisbol Diplomacy » est également utilisée au Nicaragua, notamment46.
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